U izmjeničnom strujnom krugu postoje dvije vrste električne energije koja se dovodi do opterećenja iz izvora napajanja: jedna je aktivna snaga, a druga je reaktivna snaga. Kada je opterećenje otporno, potrošena snaga je aktivna snaga, a kada je opterećenje kapacitivno ili induktivno, potrošnja je reaktivna snaga. Napon i struja aktivne snage u istoj fazi (izmjenična snaga je razlika između aktivne i reaktivne snage), kada napon premašuje struju, to je induktivna reaktivna snaga; kada struja premašuje napon, to je kapacitivna reaktivna snaga.

Aktivna snaga je električna energija potrebna za normalan rad električne opreme, odnosno pretvorba električne energije u druge oblike energije (mehaničku energiju, svjetlosnu energiju, toplinu). Na primjer: 5,5 kilovata elektromotora pretvara 5,5 kilovata električne energije u mehaničku energiju, pokrećući pumpu za pumpanje vode ili vršidbu; razna rasvjetna oprema pretvara se u svjetlosnu energiju za osvjetljavanje života i rada ljudi.

Reaktivna snaga je apstraktniji pojam; to je električna energija koja se koristi za izmjenu električnih i magnetskih polja unutar strujnog kruga te za uspostavljanje i održavanje magnetskog polja u električnoj opremi. Ne djeluje izvana, već se transformira u druge oblike energije. Bilo koji električni uređaj s elektromagnetskom zavojnicom troši reaktivnu snagu za uspostavljanje magnetskog polja. Na primjer, fluorescentna lampa od 40 vata zahtijeva više od 40 vata aktivne snage (balast također treba potrošiti dio aktivne snage) za emitiranje svjetlosti, ali također zahtijeva oko 80 vata reaktivne snage da bi zavojnica balasta uspostavila izmjenično magnetsko polje. Budući da ne obavlja vanjski rad, naziva se samo "reaktivnom".